viernes, 3 de junio de 2016

IN MEMORIAM: MUHAMMAD ALI: "EL REY DEL MUNDO, EL MÁS GRANDE, EL MÁS REBELDE": POR RAYCO


El mundo del deporte de élite, y de sus deportistas, siempre vive con la acusación de ser un planeta irreal, lleno de héroes admirados pero ajenos a la sociedad que les rodea. Muhammad Ali logró evitar esa acusación trascendiendo más allá del ring. No sólo esquivó a la indiferencia social flotando como una mariposa, sino que golpeó a la realidad social picando como una avispa.

Nacido como Cassius Marcellus Clay Jr., en Louiseville, Kentucky (EEUU) el 17 de enero en 1942. Su padre era un tipo muy popular en la comunidad con una bien ganada fama de mujeriego; su madre Odessa fue una figura referencial en su vida. Cassius era un chaval tímido pero sociable aunque con bastantes problemas a la hora de concentrarse en los estudios. Siendo adolescente, empezó a trabajar en una librería y entre sus estanterías halló su destino.

Cassius quedó impresionado con un libro donde se narraban los éxitos de Jack Johnson "El Gigante de Galveston" (1878-1946), el primer afroamericano campeón del mundo de boxeo. Pasó la mayor parte de su adolescencia entrenando y cuidado su alimentación para subir al ring en cuanto la edad se lo permitiera.

Con 17  años ya era campeón nacional de los semipesados de la AAU. Su primer gran triunfo llegó en los JJOO de Roma en 1960 cuando ganó el oro tras derrotar en la final al polaco Zbigniew Pietrzykowski, aunque no tuvo mucho eco a nivel nacional.

Con el salto al profesionalismo, se hizo notar más por su verborrea que por sus victorias, ganándose el apodo de "Louisville Lip" ("El bocazas de Louisville"). Las victorias seguían llegando y su oportunidad para optar al Título Mundial de los Pesos Pasados tenía que llegar más pronto que tarde.


El 25 de febrero de 1964 se enfrentó a Sonny Liston en el Convention Hall de Miami Beach. Ali fue a por Liston desde el principio y acabó con Liston retirándose tras el sexto asalto al no poder mover su hombro izquierdo. El bocazas de Louisville no puedo evitar subirse al rincón para reivindicarse ante todo aquel que le había subestimado en la previa. Al día siguiente, anunció que cambiaría su nombre por el de Muhammad Ali para ser un hombre libre ya que hasta ahora había tenido un nombre de esclavo.




No faltó quien acusó a Ali de buscar notoriedad porque que se decía que había ganado su cinturón de campeón por la lesión de Liston y que por ello, no era un campeón con todas las de la ley.

Las primeras defensas del título fueron la revancha ante Liston y después ante Floyd Patterson, este combate fue especialmente cruento, se decidió en el 12º asalto, porque Patterson se refería a Ali por su nombre anterior y comentó que quería ganar para devolver el título a Estados Unidos, Ali respondió llamándole "Tío Tom". En 1965, Ali ya era una figura que dividía a la sociedad norteamericana por su implicación en la lucha contra la segregación racial y contra el cristianismo (se había unido a la Nación del Islam renegando de su educación baptista).




Tras varias defensas del título con éxito, Ali es llamado a filas para combatir en la Guerra del Vietnam. El campeón se niega alegando objeción de conciencia debido a su pertenencia a la Nación del Islam. "No tengo problemas con el Viet Cong, ninguno de ellos me ha llamado nigger".

La respuesta de las asociaciones pugilísticas fue quitarle la licencia para boxear lo que suponía la pérdida de sus títulos. Ali combatiría hasta tres años y medio después llegando a su retiro forzoso con 29 victorias, 22 por KO y derrotas.

En 1971, Joe Frazier había unificado todos los cinturones de los pesos pesados tras derrotar a Jimmy Ellis. Las asociaciones devolvieron a Ali su licencia y su retorno sería a lo grande, retando al campeón. El combate se disputó en el Madison Square Garden el 8 de marzo de 1971. Era el duelo que nadie que fuera alguien en la Gran Manzana podía permitirse el lujo de perderse. Fue un enfrentamiento con muchas alternativas donde Ali fue de más a menos, pero Frazier se acabó imponiendo a los puntos inaugurando el casillero de derrotas de Ali. Fue un combate épico pero no tanto como el que se celebraría tres años después en un exótico escenario.




Corría el año 1974, Ali había recuperado uno de los cetros pero los más importantes los poseía Geroge Foreman. Ambos púgiles pedían una cantidad elevada para aceptar el reto, por lo que Don King movió los hilos y consiguió el apoyo e interés de Mobutu Sese Seko, dirigente de Zaire, que quería promocionar su país.

El combate fue bautizado con un nombre que pasó a la historia, "The Rumble in the Jungle". La expectación fue tal que unos días antes se celebró un festival donde actuaron músicos africanos con MIriam Makeba al frente y norteamericanos como James Brown y B.B. King. El 30 de octubre en Kinshasa, ante 60.000 espectadores, Foreman empezó cumpliendo el guión establecido y fue a por Ali con todo. El aspirante aguantaba colocando algún buen golpe de vez en cuando. Siendo consciente de que no podía ir a campo abierto, Ali decidió aguantar la tormenta de golpes y cansar a Foreman, que no estaba acostumbrado a combates largos. En el octavo asalto, el rey decidió recuperar su corona y noqueó al hasta ahora campeón invicto.






Todo este fenómeno deportivo, social y cultural fue convertido en documental dos décadas después por Leon Gast en "Cuando fuimos reyes" (1996). Excepcional largometraje ganador del Oscar al Mejor Largometraje Documental, con toda justicia.





Ali defendió su reconquistado reinado por primera vez contra el modesto púgil Chuck Wepner, quien no sólo aguanto diez asaltos sino que llegó a enviar a lona al campeón en el noveno. Wepner, perdió por KO técnico pero inspiró a un actor de tercera fila llamado Sylvester Stallone a escribir un guión llamado "Rocky". El resto, ya es historia del cine.

Tras el exitoso combate en Zaire, Ferdinand Marcos pensó que su Filipinas podía hacerlo igual o mejor. Así, el 1 de octubre en 1975 se celebró en Ciudad Quezón "The Thrilla in Manila", el que sería el tercer duelo entre Muhammad Ali y Joe Frazier.

Hasta ese momento iban empatados a uno. Ali se vio en apuros porque el calor filipino le afectaba más que Frazier y el árbitro se dedicó a impedir que Ali agarrara constantemente a Frazier como hizo con Foreman en Zaire. Frazier, al que Ali había despreciado llamándolo "viejo decadente" dio todo lo que le quedaba y puso contra las cuerdas al campeón. No le interesaba un combate eterno. Pero Ali aguantó y empezó a percutir con su derecha en la cara de un agotado Frazier. Finalizado el decimocuarto round, Smokin' Joe estaba casi ciego pero decidido a pelear, su entrenador, Eddie Futch, puso cordura y evitó males mayores.

Ali retenía los títulos pero acabó física y moralmente fundido. "Ha sacado lo mejor de mí. Es un demonio de hombre. Dios le bendiga", "Frazier es el mejor boxeador del mundo, después de mí", declaró el campeón. Todos los periodistas se frotaban los ojos. Muhammad Ali había elogiado a un rival. Algo había cambiado.




El último gran rival de Ali fue Leon "Neon" Spinks. Al igual que Ali y Frazier, Spinks también fue oro olímpico. Cuando se programó la pelea para febrero de 1978, Spinks apenas había disputado siete combates profesionales. El campeón no se tomó el combate en serio y quiso repetir la jugada de Zaire y Filipinas pero Spinks tenía 25 años y no se cansaba. Intentó reaccionar pero el aspirante se defendía bien y contraatacaba mejor. Ali apenas llegó al campanazo final y los jueces le dieron la victoria a Spinks.

El nuevo campeón no encajó bien su éxito y se dedicó a la marihuana y al alcohol. Por eso, a nadie le sorprendió que Ali recuperara el cetro sólo siete meses después de perderlo.

Tras retirarse y perder sus títulos, regresó por un breve periodo para colgar los guantes definitivamente en diciembre de 1981.



Personalidad influyente, su fama ha inspirado canciones, series animadas ("I Am The Greatest: The Adventures of Muhammad Ali" -1977-), películas (protagonizó su propio biopic "Yo, el mejor" -1977-, aunque la más destacada es la correcta e irregular "Ali" de Michael Mann -2001-, con Will Smith interpretándole) y hasta llegó a vérselas en un ring contra el mismísimo Superman en un cómic de 1978.  En 1979 volvió a ejercer como actor en un episodio de la sitcom "Arnold" y como protagonista del telefilm "Freedom Road", junto a Kris Kristofferson.






En los años siguientes dejó claro que no iba a dejar la escena pública mostrando su apoyo al pastor Jesse Jackson o denunciando el régimen del Apartheid sudafricano. En 1998 fue nombrado mensajero de la paz por las Naciones Unidas.


En los años 90 se fue haciendo cada mes más patente que padecía Parkinson, a la enfermedad se le unió el fallecimiento de su madre en 1994. Fue un duro golpe para Cassius (su madre era la única persona a la que le permitía usar su nombre de esclavo), el más duro que recibió en su vida.

Ali se casó en cuatro ocasiones y tuvo nueve hijos (entre los que figura la ex boxeadora, actriz y presentadora Laila Ali), uno de ellos adoptado y dos reconocidos de relaciones extramaritales. 




En 1996, Muhammad Ali fue designado para encender el pebetero de los JJOO de Atlanta. El COI aprovechó para entregarle una nueva medalla de oro. La original, la había tirado al río Ohio en 1961 tras habérsele negado a él y a un amigo el acceso a los aseos en un restaurante.


Encender el pebetero fue una reconciliación y reconocimiento de una parte de la sociedad estadounidense que siempre le miró con enorme desconfianza, como un elemento subversivo. A Muhammad Ali siempre le importó poco lo que pensaran de él. Eso es lo que suele pasar cuando eres consciente de que eres el mejor, el más grande. Su fallecimiento tuvo lugar el 3 de junio de 2016 en Arizona (USA), a la edad de 74 años.





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