Nació el 7 de julio de 1949 en Texas (USA).
Estudió en el Instituto Waltrip y trabajó un tiempo como vendedora de cosméticos. A pesar de que únicamente había actuado en obras de su instituto, fue descubierta por un cazatalentos al que le llamó la atención su físico desgarbado tras verla en una fiesta. En 1970 debutó como actriz llevando a cabo un papel de reparto en "Volar es para los pájaros" de Robert Altman. Tras esta primera colaboración, se convirtió en la actriz fetiche de este realizador interviniendo como actriz de reparto en "Los vividores" (1972), "Nashville" (1975) y "Búfalo Bill y los indios" (1976), y protagonizando "Ladrones como nosotros" (1974) y "Tres mujeres" (1977). Por este último film obtuvo el premio a la Mejor actriz en el Festival de Cannes, así como otros galardones de las Asociaciones de críticos (la Nacional, las de Los Ángeles y Nueva York), así como una nominación al BAFTA en la misma categoría.
En 1977 fue Pam, una mujer que tiene un breve encuentro amoroso con Alvy (Woddy Allen) en "Annie Hall", y fue presentadora de una celebrada edición de " Saturday Night Live". En la década de los 70 también fue actriz invitada en las series ""Cannon" y "Baretta". En 1980 destacó como Wendy Torrance en "El resplandor" de Stanley Kubrick, por cuya inquietante interpretación obtuvo una injusta nominación al Razzie como Peor actriz. Durante el rodaje de esta la película basada en la novela de Stephen King, sufrió un considerable estrés y pérdida de cabello a consecuencia del ambiente de filmación y por la estricta labor de su realizador.
Ese mismo año intervino en la adaptación de "Popeye", su última colaboración con Robert Altman, y un film totalmente fallido a pesar de que ella era perfecta para el papel de Olivia.
En 1984 participó en el cortometraje "Frankenweenie" de Tim Burton. Un año más tarde encarnó a dos personajes diferentes en "Los héroes del tiempo" de Terrry Gillian.
Entre 1982 y 1987 triunfó con la serie infantil "Cuentos de hadas", y donde al margen de ejercer como productora y presentadora, también fue la protagonista de los episodios dedicados a "El enano saltarín" (1982) y Rapunzel" (1983), y dio vida a la madre de Blancanieves (Elizabeth McGovern) en el capítulo que adaptaba este cuento (emitido en 1984).
Shelley Duvall junto a Jeff Bridges en "Cuentos de hadas: Rapunzel" (1983).
Su buena acogida la animó a producir y presentar una segunda serie infantil titulada "Grandes cuentos y leyendas", basada en los mitos y leyendas norteamericanas, y donde también se reservó el protagonismo en el episodio "Querida Clementina". En 1987 fue secundaria en la comedia "Roxanne", y a finales de los 80 y principios de los 90 siguió vinculada a las producciones infantiles con la serie "Cuentos para dormir de Shelley Duvall" (1992-93), y produciendo y protagonizando los telefilms "Frog" (1987), su secuela "Frogs" (1991) y "Mother Goose Rock n' Rhyme" (1990). El tercero de ellos fue una adaptación musical y rockera del cuento de "Mamá Ganso", donde estuvo acompañada por Harry Anderson, Cindy Lauper, Bobby Brown, Art Garfunkel, Teri Garr, Woody Harrelson Little Richard, Deborah Harri, Cheech Marin, Katie Sagal, Ben Vereen y Pia Zadora.
Como guionista también se encargó del telefilm animado "Popples" (1986), y como productora desarrolló algunos trabajos para el público adulto como la serie de terror "Nightmare Classics" (1989) y el telefilm "Defensa en juego" (1991). En 1991 grabó el disco infantil "Hello, I'm Shelley Duvall... Sweet Dreams", y secundó a Hulk Hogan en la comedia de ciencia-ficción "Suburban Comando".
En los 90 fue actriz invitada en "La ley de Los Ángeles", "El teatro de Ray Bradbury" y prestó su voz en "Frasier". También ejerció como secundaria en las películas "Retrato de una dama" (1996) de Jane Campion, "El astronauta" (1997), "La sombra del faraón" (1998), "Casper y la mágica Wendy" (1998) y "Todo queda en casa" (1998). A finales de los 90 y principios del siglo XXI hizo sus últimas apariciones interpretativas en los films de serie B "Cuarto piso" (1999), "Dreams in Attic" (2000), "Big Monster on Campus" (2000) y "Mama from Heaven" (2002). Posteriormente su casa de California quedó dañada tras un terremoto, y poco tiempo más tarde decidió retirarse de la interpretación y trasladarse a vivir a Texas. En una entrevista de 2010 comentó que actualmente se dedicaba a la lectura esporádica de poesía y al cuidado de los animales. En 2016 concedió una entrevista en el programa sensacionalista "Dr. Phil", donde se la vio deteriorada físicamente y confesó sus problemas mentales. Esta emisión molestó a compañeros de profesión y a la Vivian Kubrick (hija de Stanley Kubrick), que exijan que sea ayudada pero con dignidad. En lo personal, entre 1970 y 1977 estuvo casada con Bernard Sampson.
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