LaDonna Adrian Graines nació el 31 de diciembre de 1948 en Massachusetts (USA).
En su infancia y adolescencia cantó en un coro de gospell y formó parte de bandas como Martha and the Vandellas, con clara inspiración en The Supremes. A finales de los 60 ejerció como vocalista de un grupo de rock psicodélico, y luego abandonó su hogar y se trasladó a Nueva York para abrirse camino en la música.
Poco tiempo más tarde no logró superar una audición para el musical "Hair", pero sí obtuvo este mismo papel en una gira europea y acabó estableciéndose en Alemania. Allí participó en musicales como "Gospell" y "Magnolia", y formó parte de grupos como Viennese Folk Opera y Family Tree, junto a los que realizó una gira europea. En 1971 grabó un primer single titulado "Sally Go ´Round to Roses", que tuvo una escasa repercusión.
En 1972 se casó con el actor austriaco Helmuth Sommer, y decidió adoptar el nombre artístico de Donna Summer. Después de ejercer como corista en la banda norteamericana Three Dog Night, firmó un contrato con los productores Giorgio Moroder y Pete Bellote, para los que grabó el álbum "Lady of the Night". Este trabajo orientado hacia el pop rock y el folk rock, no funcionó en Estados Unidos, pero destacó en Bélgica gracias al single "The Hostage".
En 1975 llegó su golpe de suerte con el single "Love to Love you Baby", tema bailable y con letra sexy y atrevida, que alcanzó la popularidad y se editó en formato maxi-single, debido a sus 17 minutos de duración. Este disco también incluyó el single "Could it Be Magic".
Sus siguientes éxitos llegarían con singles como "Try Me, I Know We Can Make It" de su álbum "Love Trilogy", y "Spring Affair", incluido en "For Seasons of Love". De este modo, inició su reinado en la música disco, y convirtiéndose en todo un icono gay en discotecas como Studio 54.
Acto seguido lanzó "I Remenber Yesterday", cuya canción estelar fue "I Feel Love". En 1977 grabó "Once Upon a Time", inspirado en el cuento de "La Cenicienta". En 1978 llegó su primer álbum en directo, cuya versión del tema "MacArthur Park" alcanzó el número 1 por primera vez en Estados Unidos vendiendo un millón de copias.
Ese mismo año intervino como actriz en la película musical "Por fin ya es Viernes", realizada en pleno boom de la música disco y estrenada justo un año después de "Fiebre del sábado noche". El tema central del film fue "Last Dance", obtuvo un extraordinario éxito comercial a nivel mundial, e hizo ganar el Oscar y el Globo de oro a la Mejor canción para su compositor Paul Jabara.
En 1979 grabó "Bad Girls", que también triunfó gracias al single homónimo y a la popular "Hot Stuff". Sus éxitos comerciales se prolongaron con el tema "Enough is Enough", junto a Barbra Streisand; y con su primer disco recopilatorio, que incluyó una nueva canción titulada "On the Radio" (1979). A finales de los 70 sumó un total de 8 grandes éxitos en menos en el Top 5 durante menos de dos años.
Con el declive de la música disco a principios de los 80, decidió dar un giro a su carrera y firmó un contrato con Geffen Records. Con una orientación más pop, grabó "The Wanderer", cuyo single homónimo entró en el top 3 y fue Disco de oro en Estados Unidos. A principios de la década también grabó "I'm a Rainbow", que la compañía no llegó a lanzar (aunque finalmente se editó en 1996) por miedo a su fracaso comercial, a pesar de que el single "Romeo" formó parte de la banda sonora de "Flashdance" (1983).
Bajo la tutela de Quincy Jones grabó su álbum "Donna Summer" (1982), y a fin de liquidar su contrato con su anterior sello discográfico Casablanca Records, publicó "She Works Hard for the Money", que además incluyó el tema reggae "Unconditional Love", a dúo con Musical Youth. Posteriormente grabó "Cats Without Claws" (1985) y "All Systems Go", que tuvo un resultado discreto. Por esta misma época se vio envuelta en una polémica debido a unas declaraciones consideradas homófobas y relacionadas con el SIDA, pero que ella insistió en desmentir.
Con el fin de relanzar su carrera, se alió con los siempre productores comerciales Stock, Aitken and Waterman, con los que grabó "Another Place of Time". Su éxito provocó una segunda colaboración con los mismos en "I I Have Stand Alone", que sin embargo no vio la luz.
En 1990 y 1993 lanzó dos grandes éxitos. En 1991 grabó "Mistaken Identity", y en 1994 el disco de gospell navideño "Christmas Spririt". En 90 volvió a colaborar con Giorgio Moroder en el single "Carry On", e hizo el dueto "Does He Love You" (1996) junto Liza Minnelli. En 1994 y 1997 fue actriz invitada en dos episodios de la sitcom "Cosas de casa". En 1999 regresó al panorama musical con "Donna Summer: Live and More Encore", que triunfó gracias al single "I Will Love With You", versión dance de la balada de corte operístico "Con te partiró", popularizada por Andrea Boccelli.
Tras el Greatest Hits "The Journey: The Very Best of Donna Summer" (2004), en 2008 grabó su último disco "Crayons", donde experimentó con ritmos latinos. En lo personal, tras su divorcio con David Sommer en 1976 (con el que tuvo una hija), en 1980 se casó con el músico Bruce Sudano, junto al que permaneció hasta que ella falleció. Donna Summer falleció el 17 de mayo de 2012 en Florida (USA), a la edad de 63 años y a consecuencia de un cáncer de pulmón. A lo largo de su carrera vendió más de 100 millones de discos, logró 5 Grammys, y sus singles han sido versionados por un gran número de artistas.
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