Nació el 25 de junio de 1924 en Pennsylvania (USA).
Estudió en el Professional Children's School. En sus comienzos artísticos fue actor infantil en el Yiddish Art Theater de Nueva York y actuó en diversas obras de Broadway durante los años 30. Debutó en el cine con la película "One Third of a Nation" (1939). A finales de los años 40 se centró en la faceta de director realizando sus propias obras en el off-Broadway junto a actores como Yul Brynner y Eli Wallach.
A lo largo de los 50 dirigió sus primeros capítulos televisivos en series como "Danger Photographer", "Danger", "You are There" o "The Alcoa Hour". Entró por la puerta grande de los realizadores debutando en la gran pantalla con el brillante thriller judicial "12 hombres sin piedad" (1957), por el que recibió su primera nominación al Oscar como Mejor director y ganó el Oso de Oro en el Festival de Berlín.
En la década de los 60 y comienzos de los 70 dirigió films como "Esa clase de mujer" (1959), "Piel de serpiente" (1959), "Una mirada desde el puente" (1961), "Larga jornada hacia la noche" (1962), "El prestamista (1964 y ganador del Premio FIPRESCI en el Festival de Berlín), "Punto límite" (1964), "La colina" (1965), "El grupo" (1966), "Llamada para el muerto" (estrenado en 1966 y producido por él mismo), "Bye Bye Braverman" (1968), "La gaviota" (1968), "Una cita" (1969), "Last of the Mobile Hot Shots" (1968), el documental "King: A Filmed Record...Montgomery to Memphis" (1970), "Supergolpe en Manhattan" (1971), "Perversión en las aulas" (1972) y "La ofensa" (1973).
Pero fue en los años 70 y comienzos de los 80 cuando volvió a dirigir trabajos comparables a su debut, gracias a clásicos como el film policíaco "Serpico" (1973), el thriller "Tarde de perros" (1975), el tenso y premonitorio drama sobre las audiencias televisivas "Network, un mundo implacable" (estrenada en 1976 y por el que logró su único Globo de oro como Mejor director) y el drama judicial "Veredicto final" (1983). Por estos tres últimos films recibió su segunda, tercera y cuarta nominación al Oscar como Mejor director.
Durante esta época también estuvo al frente de otros largometrajes destacables como la multiestelar adaptación de la novela "Asesinato en el Orient Express" de Agatha Christie, el drama "Equus" (1977), la película policíaca "El príncipe de la ciudad" (estrenado en 1983 y ganador del premio Pasinetti en el Festival de Venecia) o el thriller "A la mañana siguiente" (1986). En 1978 tuvo su mayor traspiés con el fallido musical "El mago" (1978).
Durante el resto de la década de los 80 y a lo largo los 90 y principios del siglo XXI, se mantuvo en activo con títulos menores y algunos desafortunados como "Dime lo que quieres" (1980), "La trampa de la muerte" (1982), "Daniel" (1983), "Buscando a Greta" (1984), "Power" (1986), "Un lugar en ninguna parte" (1988), "Negocios de familia" (1989), "Distrito 34: corrupción total" (estrenado en 1990 y donde ejerció como guionista del mismo), "Una extraña entre nosotros" (1992), El abogado del diablo" (1993), "La noche cae sobre Manhattan" (estrenado en 1997 y donde también retomó su labor como guionista), "En estado crítico" (1997), el remake "Gloria" (1999) o "Declaradme culpable" (estrenado en 2006 y donde ejerció como guionista por última vez). Entre 2001 y 2002 fue productor, guionista y director de varios episodios de la serie dramático-judicial de dos temporadas "Los juzgados de Centre Street". En 1989 y 1993 logró dos premios honoríficos otorgados por el Sindicato de directores. En 2005 fue galardonado con un Oscar honorífico por toda su carrera. En 2007 dirigió su última película "Antes que el diablo sepa que has muerto", un estupendo thriller dramático que supuso todo un broche de oro a su larga filmografía.
En lo personal, estuvo casado en 4 ocasiones: Su primera esposa fue la actriz Rita Gam (1949-1954). Luego se unió a la también intérprete y magnate de la perfumería Gloria Vanderbilt (1956-1963). Con su tercera esposa Gail Lumnet Buckley tuvo sus dos únicos hijos, y desde 1980 hasta su fallecimiento se casó en cuartas nupcias con Mary Gimbel. Sidney Lumet falleció el 9 de abril de 2011 en Nueva York (USA), a la edad de 86 años y a consecuencia de un linfoma.
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